INTRODUCTION The study of mental retardation (MR) is one of the most complex fields in human genetics, due to the fact that it presents a very high degree of clinical and genetic heterogeneity, and both the genetic bases and the environmental factors that act upon them are extremely complex. At the present time almost half of the cases of MR remain undiagnosed.

AIM To present a protocol for laboratory work using the technology that is currently available to reach a diagnosis of MR. DEVELOPMENT. The first step is to evaluate the patient with a thorough clinical examination and by obtaining information about the personal and family history. A suspected diagnosis of one or several syndromes that involve MR must be confirmed, if possible, in the laboratory with the appropriate technique. In cases of MR with no clinical suspicion of any specific syndrome, three tests must be conducted: karyotype, molecular study of the expansion of CGG in the FMR1 gene, and study of the subtelomeric regions. If the study is negative and we are dealing with a familial case with a suitable structure, a linkage study must be performed. As far as sporadic cases are concerned, it is difficult to advance in a routine manner although some tests allow screening several genes determinations to be carried out on several genes at the same time. Other techniques permit to investigate in greater depth, such as screening for genes responsible for non-specific X-linked MR or CGH-arrays (arrays based on compared genomic hybridisation) for the whole genome or for a particular chromosome. At the present time, however, such techniques are limited to research projects or very special cases.

CONCLUSIONS We propose a study protocol and highlight the importance of its use to obtain maximum performance in order to reach a diagnosis that allows us to give genetic counselling and offer a prenatal diagnosis for future generations.

Introducción El estudio del retraso mental (RM) es uno de los campos más complejos en genética humana, debido a que presenta una heterogeneidad clínica y genética muy elevada, con una gran complejidad de las bases genéticas y ambientales que influyen sobre éstas. En estos momentos, casi la mitad de los RM quedan sin un diagnóstico.

Objetivo Presentar un protocolo de actuación en el laboratorio mediante la tecnología de que disponemos actualmente para llegar al diagnóstico del RM.

Desarrollo El primer paso es la evaluación del paciente con una exploración clínica minuciosa y la obtención de datos sobre antecedentes personales y familiares. Ante una sospecha diagnóstica de uno o varios síndromes que cursan con RM, ésta deberá confirmarse en el laboratorio, si es posible, con la técnica correspondiente. Ante casos de RM en los que no existe sospecha clínica para ningún síndrome determinado se realizarán tres pruebas: cariotipo, estudio molecular de la expansión CGG del gen FMR1 y estudio de las regiones subteloméricas. Si el estudio es negativo y se trata de un caso familiar con una estructura adecuada, realizaremos un estudio de ligamiento. En cuanto a los casos esporádicos es difícil avanzar de forma rutinaria, aunque hay algunas pruebas que permiten realizar determinaciones de varios genes a la vez. Existen otras técnicas encaminadas a profundizar más, como los cribados de genes responsables de RM inespecífico ligado al cromosoma X o los arrays-CGH (arrays basados en la hibridación genómica comparada) para todo el genoma o para un cromosoma determinado, pero por el momento están limitados a proyectos de investigación o a casos muy concretos.

Conclusiones Proponemos un protocolo de estudio y destacamos la importancia de su utilización con el fin de obtener el máximo rendimiento para lograr un diagnóstico que nos permita dar el consejo genético y ofrecer un diagnóstico prenatal par futuras generaciones.